Wacana populer di Jepang dan stereotip orang Jepang oleh orang luar menggambarkan Jepang sebagai masyarakat yang homogen secara etnis. Karakterisasi seperti itu berkontribusi pada citra Jepang dan budaya Jepang sebagai sesuatu yang unik. Dengan demikian, pada tahun 1970-an dan 1980-an banyak buku dan artikel diterbitkan yang memuji keunikan budaya Jepang. Tulisan-tulisan ini kemudian dikenal sebagai literatur nihonjinron (“teori tentang ke-Jepangan”), dan popularitas tulisan-tulisan ini menyebabkan “ ledakan nihonjinron .”
Pada tahun 1980-an, Perdana Menteri Nakasone membuat komentar yang menggemakan sentimen nihonjinron . Ia menghubungkan keajaiban Jepang pascaperang dengan harmoni yang berasal dari masyarakat yang homogen. Dengan demikian, ia membandingkan homogenitas dan harmoni Jepang dengan dugaan heterogenitas dan perpecahan Amerika, dan ia menyatakan bahwa masalah ekonomi Amerika selama tahun 80-an, serta keberhasilan ekonomi Jepang selama waktu itu, justru berasal dari ciri-ciri budaya kedua negara yang bertolak belakang.
Percikan api pun muncul. Banyak orang Amerika mengkritik Nakasone, dengan menyatakan bahwa ia salah memahami fakta bahwa keberagaman Amerika justru merupakan kekuatannya. Banyak orang Jepang juga mengkritiknya, terutama perwakilan dari berbagai kelompok etnis. Hasilnya adalah bahwa peristiwa ini dan peristiwa lainnya dalam beberapa tahun terakhir semakin memperjelas bahwa Jepang tidak sehomogen, atau seunik, seperti yang kita bayangkan dalam literatur nihonjinron dan wacana populer.
Faktanya, ada keragaman etnis yang cukup besar di Jepang saat ini. Kelompok minoritas meliputi lebih dari 600.000 orang keturunan Korea yang merupakan warga negara Jepang atau penduduk tetap, sebanyak 400.000 orang Tionghoa, dan berbagai macam orang Asia dan Barat lainnya. Ada juga kelompok aborigin yang tinggal terutama di Hokkaido — suku Ainu. Ada juga burakumin — kelompok yang dianggap sebagai ras Jepang tetapi masih didiskriminasi karena keturunan mereka dari orang buangan yang dijauhi karena keterlibatan mereka dalam kegiatan yang mencemari ritual.
Karena Ainu, burakumin , dan banyak orang keturunan Korea yang tinggal di Jepang adalah warga negara Jepang, yaitu, adalah orang Jepang dalam arti sosial dan politik sepenuhnya, penting untuk menghindari istilah-istilah dalam merujuk pada berbagai kelompok etnis dan warga negara Jepang lainnya yang menunjukkan bahwa mereka kurang dari orang Jepang. Jadi saya akan menggunakan istilah Yamato Jepang, Ainu, burakumin , dan Korea-Jepang daripada mayoritas, arus utama, atau minoritas dalam merujuk pada berbagai kelompok etnis Jepang. Yamato Jepang adalah keturunan orang-orang yang diasumsikan telah mengikuti kaisar pertama ketika ia memimpin mereka ke Dataran Yamato di wilayah Nara-Kyoto dan menciptakan “bangsa” Jepang pada tahun 660 SM, seperti yang dijelaskan dalam Kojiki , mitologi kuno. Lebih jauh, ada banyak penduduk tetap dan orang asing lainnya yang tinggal di Jepang yang juga harus dipertimbangkan dalam setiap diskusi tentang keragaman etnis di Jepang.
Suku Yamato Jepang merupakan lebih dari sembilan puluh persen penduduk Jepang. Oleh karena itu, dalam pengertian statistik, tepat untuk menyebut mereka sebagai mayoritas, dan kelompok etnis lainnya sebagai minoritas. Akan tetapi, sejauh “minoritas” juga menyiratkan warga negara kelas dua, saya memilih untuk tidak menggunakan istilah ini secara teratur dalam esai ini.
Akan tetapi, saya menyadari bahwa dalam struktur kekuasaan masyarakat, kelompok etnis non-Yamato pada umumnya mengalami kerugian yang signifikan, sebagaimana yang lazim terjadi pada kelompok minoritas di mana pun.